1978年11月10日至12月13日召开的中央工作会议，原定议题是一次讨论经济工作的会议。根据邓小平的提议，会议先用两三天的时间讨论从1979年起把全党工作重点转移到社会主义现代化建设上来的问题。工作重点转移的议题一经提出，立即引起与会代表的关注和热议。会议开成了一次解放思想、实事求是、审查和解决党的历史上一批重大冤假错案和一些重要领导人的功过是非的会议。
12月13日，邓小平在闭幕会上发表了题为《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的讲话，实际上是随后召开的十一届三中全会的主题报告。
在邓小平指导下，中共十一届三中全会重新确立了解放思想、实事求是的思想路线，停止使用“以阶级斗争为纲”的错误提法，确定把全党工作的重点转移到社会主义现代化建设上来，作出实行改革开放的重大决策，结束了粉碎“四人帮”后党和国家工作在徘徊中前进的局面。这次全会开始形成以邓小平为核心的第二代中央领导集体，标志着以改革开放为特征的新的历史时期正式开启。
1978年12月十一届三中全会上的邓小平
新时期中国的改革是从农村开始的，而农村改革，又是从“大包干”发轫的。邓小平说：“农村搞家庭联产承包，这个发明权是农民的。”但农民们却认为：没有邓小平，改革是搞不起来的，即使搞起来也会夭折。
创办和建设经济特区，是实行对外开放的战略决策。邓小平是经济特区的主要倡导者和决策者。特区创办之初，他说：“中央没有钱，你们自己搞，杀出一条血路来。”经济特区不辱使命，在体制改革中发挥“试验田”作用，在对外开放中发挥重要“窗口”作用，为全国改革开放和社会主义现代化建设作出了重大贡献。
从此，中国共产党人打开了一条一心一意搞建设的新路。这条“新路”，是建设有中国特色社会主义的新路，是充满希望的富裕之路，是中华民族振兴之路。
